Nacque il 26 gennaio 1907 a San Giovanni La Punta (Catania), da Rosario Allegra e Giovanna Guglielmino. Fu il primogenito di otto figli: quattro maschi e quattro femmine. Ricevette il Battesimo il 5 gennaio 1908 e gli furono imposti i nomi di Giovanni e Stefano.

I genitori erano poveri, modesti, ma intensamente religiosi. Il padre faceva il contadino e la madre era casalinga. Essa, pur avendo frequentato soltanto le prime classi elementari, era lettrice assidua della vita dei santi e ascoltatrice attenta della Parola di Dio. Allevava ed educava esemplarmente i figli.

Giovanni fin da piccolo rivelò una intelligenza e una memoria non comune, un amore allo studio davvero insolito alla sua età.

Era vivace ed allegro, sempre sorridente. Amico di tutti ed era pronto ed attivo nel lavoro. A scuola, il primo della classe, e in chiesa, il primo dei chierichetti.

Al termine della quarta elementare entrò nel Collegio serafico di san Biagio in Acireale e vi stette cinque anni.

Il suo comportamento rivelava una gioia interna soprannaturale. La sua intelligenza e l’amore allo studio gli consentivano di brillare tra i confratelli.

Fece il noviziato nel convento san Vito di Bronte, posto sulle falde dell’Etna. Vestì l’abito religioso prendendo il nome di fra’ Gabriele Maria.

Durante il noviziato, intensificò la sua pietà, la devozione alla Madonna, il raccoglimento, la mortificazione e l’amore a san Francesco.

Emise i voti semplici il 19 ottobre 1924. Ritornò, poi, ad Acireale, per compiere gli studi umanistici e filosofici.

Ad Acireale gli fu affidato l’incarico di insegnare francese nel ginnasio e supplire i professori di latino e greco.

Nel 1926 chiese al Commissario provinciale della Sicilia, fra’ Innocenzo Albanese, di essere mandato a Roma, per prepararsi alla vita missionaria presso il Collegio Internazionale “Sant’Antonio”. Fu accontentato. Raggiunse Roma il 14 settembre 1926.

Incominciò il corso di teologia. Frate Gabriele ricorda sempre con grande nostalgia gli anni trascorsi a Roma. Li considera i più belli e più decisivi della sua vita. Riconosce che i superiori, professori, nonché i compagni ebbero un grande influsso per la sua formazione spirituale e intellettuale. In Collegio veniva stimato da tutti per la sua pietà, per il suo entusiasmo missionario, per il suo impegno nello studio, per il suo comportamento sereno, gioioso e caritatevole.

I frequenti colloqui con fra’ Cipriano Silvestri, ex missionario in Cina e allora direttore della rivista “Le Missioni Francescane”, l’atmosfera missionaria presente in Collegio, grazie alla Lettera enciclica sull’apostolato missionario dal ministro generale, fra’ Bernardino Kumpler, e alla Lettera Pontificia di Pio XI, in occasione del VI centenario della morte del beato Giovanni da Montecorvino (1328-1928), primo arcivescovo di Kambalek (Pechino), lo confermarono ancor più nel suo orientamento verso la Cina e gli fece balenare l’idea di tradurre la Bibbia in cinese.

Il successivo incontro con il confratello cinese, fra’ Giambattista Kao, lo confermò di più nella sua decisione. Avendo da lui saputo che ancora non esisteva in Cina una traduzione cattolica di tutta la Bibbia.

Ordinato presbitero, si iscrisse al V anno di missionologia. Ma, per decisione del ministro generale, dovette sospenderlo per frequentare il corso attivo di Sacra Scrittura. Lo scopo era quello di farlo preparare come insegnante nel Seminario regionale di Hankow. Dovette, però, sospendere anche questo corso, poiché gli veniva comunicato che urgeva la sua presenza in Cina, per assumere la direzione del Seminario minore di Heng Yang nello Hunan. Essendo imminente la sua partenza, non andò in Sicilia a salutare i suoi genitori. Poté solo vedere a Roma le sorelle suore della Francescane Missionarie di Maria: Paolilla e Biagina (suor Agata e suor Paola).